GARI MELCHERS

Julius Garibaldi (‘Gari’) Melchers (Detroit, 11 augustus 1860 – Fredericksburg, 30 november 1932) was een Amerikaans kunstschilder. Zijn werk staat onder invloed van het naturalisme en het impressionisme. Een belangrijk deel van zijn loopbaan bracht hij door in Nederland.

Melchers was een zoon van Julius Theodore Melchers, een beeldhouwer van Duitse afkomst. Op zeventienjarige leeftijd, in 1877, stuurde zijn vader hem naar de Kunstacademie in Düsseldorf om zich verder in de kunst te bekwamen. In 1880 vertrok hij naar Parijs, waar hij aan de Académie Julian studeerde bij Jules Lefebvre en Gustave Boulanger. In die periode werd zijn palet merkbaar lichter, mede door de invloed van het impressionisme. In 1882 maakte hij zijn debuut in de Parijse Salon met The letter. Later zou hij er tweemaal worden bekroond: in 1886 met The sermon en in 1888 met The Communion.

In 1884 vestigde Melchers zich in Egmond. Daar werkte hij samen met zijn vriend George Hitchcock, met wie hij enige tijd een atelier deelde. Hoewel hij ook een studio in Parijs aanhield, verbleef hij de daaropvolgende vijfentwintig jaar vooral in Nederland. Hij voelde zich aangetrokken tot de Hollandse kust en het eenvoudige boerenbestaan. Samen met Hitchcock groeide hij uit tot een van de toonaangevende kunstenaars van wat later de Egmondse School zou worden genoemd.

Melchers maakte vooral portretten en genrewerken: alledaagse scènes met gewone mensen. Hij werkte nauwgezet en had veel oog voor details, met name in kleding en kostuums. In meerdere schilderijen klinkt bovendien een ingetogen religiositeit door. Het moederschap vormt een terugkerend thema: herhaaldelijk schilderde hij jonge boerinnen met een kind op schoot in een landschap, waardoor associaties ontstaan met Maria en het Christuskind. Regelmatig gebruikte hij zijn dienstmeisjes als model.

Tijdens de Wereldtentoonstelling van 1889 in Parijs won Melchers een Grand Prix; samen met John Singer Sargent was hij daarmee een van de eerste Amerikanen die deze onderscheiding op zo’n tentoonstelling ontving. In 1893 nam hij deel aan de World’s Columbian Exposition. Drie jaar later kreeg hij de opdracht muurschilderingen te vervaardigen voor de Library of Congress, waarvoor hij naar de Verenigde Staten reisde. Vanaf dat moment pendelde hij geregeld tussen Europa en New York, waar hij werk verkocht en portretopdrachten uitvoerde. Een bekend voorbeeld is zijn portret van Theodore Roosevelt, dat zich tegenwoordig in de National Gallery of Art in Washington D.C. bevindt.

In 1909 vestigde Melchers zich in Weimar, waar hij verbonden werd aan de Kunsthochschule. Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog keerde hij definitief terug naar de Verenigde Staten. In 1916 kocht hij een statig landhuis in Falmouth (Virginia), ‘The Belmont’, dat later werd ingericht als historisch museum en is aangewezen als National Historic Landmark.

Melchers was lid van diverse kunstinstellingen, waaronder de National Academy of Design, de Pruisische Academie van Wetenschappen en de Société Nationale des Beaux-Arts. Hij werd opgenomen in het Legioen van Eer en onderscheiden met de Orde van de Rode Adelaar. Tegen het einde van zijn leven ontving hij bovendien een gouden medaille van de American Academy of Arts and Letters.



Melchers overleed in 1932 op 72-jarige leeftijd. Zijn werk bevindt zich vooral in Amerikaanse collecties, onder meer in het Metropolitan Museum of Art (New York), het Detroit Institute of Arts, het Minneapolis Institute of Arts, het Los Angeles County Museum of Art en de National Gallery of Art in Washington D.C.